봄 영농철이 본격적으로 시작되면서 씨감자 파종, 맥류 관리, 논·밭 정비 등 농가의 손길도 바빠지고 있다. 농촌진흥청은 올해 2~3월 봄 파종과 겨울나기 이후 토양 관리, 물 빠짐 정비, 토양 지력 관리의 중요성을 잇달아 안내하고 있다. 이런 시기일수록 간과하기 쉬운 문제가 바로 ‘오염토양’이다. 작물을 심는 땅이 건강하지 않으면, 아무리 재배 관리를 잘해도 생산성과 안전성 모두 흔들릴 수 있다.
오염토양은 말 그대로 사람의 건강이나 동식물의 생육에 지장을 줄 우려가 있는 물질이 토양에 축적된 상태를 뜻한다. 우리나라에서는 「토양환경보전법」에 따라 토양오염 우려기준을 두고 관리하고 있으며, 토양이 이 기준을 넘는 경우 정밀조사나 정화 같은 후속 조치가 이어질 수 있다. 즉, 단순히 흙이 좀 지저분해 보이는 수준의 문제가 아니라, 법적으로도 관리 대상이 되는 환경 이슈라는 뜻이다.
특히 농번기에는 토양 문제가 더 민감해진다. 씨를 뿌리고 묘를 심는 시기에는 뿌리 활착과 초기 생육이 가장 중요하기 때문이다. 농촌진흥청도 최근 여러 작목 관리 자료에서 토양 온도, 수분, 양분, 물 빠짐, 토양검정에 기반한 정밀 관리가 수확량과 품질에 직접 영향을 준다고 강조했다. 건강한 토양이 농사의 출발선이라면, 오염된 토양은 그 출발선 자체를 흔드는 변수다.
오염토양의 원인은 생각보다 다양하다. 공장이나 창고, 주유시설, 폐기물 적치 이력, 불법 매립, 유류 유출, 중금속 잔류 등이 대표적이다. 겉으로는 멀쩡해 보이는 밭이나 공터라도 과거 사용 이력에 따라 토양 상태가 크게 다를 수 있다. 이런 이유로 환경부는 매년 토양측정망과 토양오염실태조사를 통해 중금속류와 휘발성유기화합물 등 여러 항목을 지속적으로 점검하고 있다. 2025년 조사 기준으로도 토양측정망은 전국 265개 지점을 운영하고 있으며, 조사 항목은 지점별로 10개에서 21개 수준으로 관리된다.
문제는 오염토양이 당장 눈에 잘 보이지 않는다는 점이다. 물 빠짐이 나쁘거나 작물이 유난히 약하게 자란다고 해서 모두 오염 때문이라고 단정할 수는 없지만, 반대로 겉으로 멀쩡하다고 안전하다고 볼 수도 없다. 농업 현장에서는 토양 산도나 유기물, 양분 상태를 검정하는 일이 점점 중요해지고 있는데, 앞으로는 생산성뿐 아니라 안전성 차원에서도 토양 상태를 더 꼼꼼히 보는 흐름이 강해질 가능성이 크다. 실제로 농촌진흥청은 2026년에도 토양검정 자료를 바탕으로 화학비료 사용기준과 토양 특성을 반영한 세부 지침을 손질하고 있다.
정부의 관리 체계도 조금씩 정교해지는 분위기다. 환경부는 지난해 토양환경보전법 시행규칙 개정안을 예고하면서 토양오염우려기준 합리화, 반출정화 요건 정비, 토양정밀조사 대상 확대 등 제도 개선 방향을 제시했다. 이는 토양오염 문제가 단순 민원 수준이 아니라, 조사와 정화, 반출 처리까지 이어지는 체계적인 관리 영역으로 바뀌고 있다는 신호로 볼 수 있다.
결국 농번기 토양 관리는 비료를 얼마나 주고 물을 얼마나 대느냐의 문제만은 아니다. 어떤 땅에 작물을 심고 있는지, 그 땅의 이력이 무엇인지, 오염 가능성은 없는지 함께 살펴야 한다. 수확은 가을에 하지만, 토양의 문제는 봄에 이미 시작된다. 농번기를 맞아 가장 먼저 점검해야 할 것은 작물보다도 어쩌면 ‘땅의 상태’일지 모른다.